Una enfermedad progresiva que afecta a la memoria y otras funciones mentales importantes.
El Alzheimer o enfermedad de Alzheimer es una condición progresiva que destruye la memoria y otras funciones mentales importantes. Es la causa más común de demencia, un grupo de trastornos cerebrales que se traduce en la pérdida de las habilidades intelectuales y sociales. Estos cambios son lo suficientemente graves como para interferir con la vida cotidiana de la persona.
En la enfermedad de Alzheimer, las células del cerebro se degeneran a sí mismas y mueren, provocando una disminución constante en la memoria y la función mental.
Los síntomas de la enfermedad pueden mejorar temporalmente con medicamentos y estrategias de gestión. A veces esto puede ayudar a los pacientes a mantener su independencia. Pero debido a que no hay cura definitiva para la enfermedad de Alzheimer, es importante buscar servicios de apoyo lo antes posible.
¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia. La palabra demencia describe un conjunto de síntomas que pueden incluir la pérdida de memoria y dificultades con el pensamiento, la resolución de problemas o el idioma. Estos síntomas se producen cuando el cerebro está dañado por ciertas enfermedades, incluyendo la enfermedad de Alzheimer. A continuación se describen los síntomas de esta condición, la forma en que se diagnostica, los factores que pueden ponernos en riesgo de desarrollarla, entre otros temas relacionados.
La enfermedad de Alzheimer, que recibe ese nombre debido al médico que la describió por primera vez (Alois Alzheimer), es una enfermedad física que afecta al cerebro. Durante su curso, ciertas proteínas se acumulan en el cerebro para formar estructuras denominadas “placas” y “nudos”. Esto conduce a la pérdida de las conexiones entre las células nerviosas, y finalmente, a la muerte de dichas células y la pérdida de tejido cerebral. Las personas con la enfermedad de Alzheimer también experimentan la deficiencia de algunos productos químicos importantes. Se trata de mensajeros químicos que ayudan a transmitir señales por todo el cerebro. Cuando se produce tal deficiencia, las señales no se transmiten tan eficazmente. Como veremos más adelante, los tratamientos actuales para la enfermedad de Alzheimer pueden ayudar a aumentar los niveles de estos mensajeros químicos en el cerebro, controlando así algunos de los síntomas.
El Alzheimer es una enfermedad progresiva. Esto significa que poco a poco, con el tiempo, se verán dañadas más partes del cerebro. Mientras esto sucede, los síntomas aumentan y empeoran.
El Alzheimer es la forma más común de demencia, un término general que se aplica a la pérdida de memoria y otras habilidades cognitivas que interfieren con la vida cotidiana.
Los síntomas
Al principio, un aumento del olvido o una confusión leve pueden ser los únicos síntomas de la enfermedad que la persona nota. Pero con el tiempo, el Alzheimer va robando cada vez más recuerdos de su memoria, especialmente los últimos. La velocidad con la que empeoran los síntomas varía de persona a persona.
En ocasiones el paciente puede ser el primero en darse cuenta de que está teniendo dificultad inusual para recordar cosas y organizar sus pensamientos. Otras veces puede que no reconozca que algo está mal, aun cuando los cambios son notados por sus familiares, amigos o compañeros de trabajo.
Los cambios en el cerebro asociados con la enfermedad de Alzheimer conducen a crecientes problemas de:
Memoria: todo el mundo tiene lapsos de memoria ocasionales. Es normal olvidar dónde puso las llaves u olvidar el nombre de un conocido. Pero la pérdida de memoria asociada con la enfermedad de Alzheimer persiste y se agrava, afectando la capacidad para desempeñarse en el trabajo y en casa.
Las personas con Alzheimer pueden:
→ Repetir las declaraciones y preguntas una y otra vez, sin darse cuenta de que lo han dicho antes.
→ Olvidarse de conversaciones, citas o eventos, y no recordarlo más tarde.
→ Colocar erróneamente las cosas, a menudo poniéndolas en lugares ilógicos.
→ Finalmente, olvidar los nombres de los miembros de la familia y los objetos cotidianos.
Desorientación y mala interpretación de las relaciones espaciales:
→ Las personas con Alzheimer pueden perder el sentido de qué día es, qué temporada, donde están o incluso sus circunstancias de vida actuales. Esta condición también puede alterar la capacidad del cerebro para interpretar lo que se ve, por lo que es difícil de entender el entorno. Con el tiempo, estos problemas pueden conducir a perderse en lugares conocidos.
Hablar y escribir: las personas con Alzheimer pueden tener problemas para encontrar las palabras adecuadas para identificar objetos, expresar pensamientos o participar en las conversaciones. Con el tiempo, la capacidad de leer y escribir también disminuye.
Pensamiento y razonamiento: la enfermedad de Alzheimer provoca dificultad para concentrarse y pensar, sobre todo acerca de los conceptos abstractos como números. Puede ser difícil administrar las finanzas, realizar un seguimiento de las facturas y pagar a tiempo. Estas dificultades pueden progresar a la incapacidad para reconocer y tratar con números.
Hacer juicios y decisiones: responder eficazmente a los problemas cotidianos, como colocar alimentos en la estufa o conducir, se vuelve cada vez más difícil.
La planificación y la realización de tareas familiares: una vez que las actividades rutinarias que requieren pasos secuenciales, como la planificación, la cocción de la comida o el juego, se convierten en un problema, significa que la enfermedad progresa. Con el tiempo, las personas con Alzheimer avanzado pueden olvidar cómo realizar tareas básicas como vestirse y bañarse.
Los cambios en la personalidad y el comportamiento: Los cambios cerebrales que se producen en la enfermedad de Alzheimer pueden afectar la forma de actuar y cómo se siente el paciente.
Generalmente se experimenta:
→ Depresión
→ Ansiedad
→ Retiro social
→ Cambios de humor
→ Desconfianza en los demás
→ Irritabilidad y agresividad
→ Cambios en los hábitos de sueño
→ Desorientación
→ Pérdida de inhibiciones
→Delirios
Muchas habilidades importantes no se pierden hasta que la enfermedad está muy avanzada. Por ejemplo la capacidad de leer, bailar y cantar, participar en manualidades y aficiones, contar historias e incluso recordar. Esto se debe a que la información, habilidades y hábitos aprendidos temprano en la vida son algunas de las últimas habilidades que se pierden cuando la enfermedad progresa. Aprovechando estas habilidades la persona puede seguir teniendo éxitos y mantener una alta calidad de vida, incluso cuando está en la fase moderada de la enfermedad.
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